棋圣的叫法起源于中国,是对棋艺卓绝棋手的称呼。有据可查的,早在晋代就有“棋圣”的称呼。晋·葛洪《抱朴子·辨问》:“围棋莫与敌者,谓之棋圣,故严子卿、马绥明于今有棋圣之名焉。”严子卿、马绥明都是三国时候东吴的著名棋手,在当时称得上是家喻户晓。
日本最早被称作棋圣的是平安时代的宽莲,《今昔物语》记载:醍醐天皇(885—930年)召宽莲法师对弈,以金枕头作赌注,结果天皇输掉了金枕头,在宽莲法师的归途中,又派人袭击夺回。
到了江户时代,天皇钦点的名人棋所挑战制,让日本围棋在争棋中迅速崛起,诞生了不少围棋高手,本因坊道策、本因坊丈和以及本因坊秀策都先后被称作棋圣。
中国同时期也有棋圣在世,清初棋手黄龙士是当时中国公认的天下第一高手,留下的著名棋谱《血泪篇》是他与徐星友下得让子局。当时的黄龙士颇有些独孤求败的感觉。
范西屏、施襄夏的故事大家比较熟悉,乾隆时期两人并称第一国手,还有一部系列剧《大国手》讲的就是他们二人的故事。从某种意义上讲,最早的棋圣战应该是范西屏施襄夏的《当湖十局》,只是比赛方式不是现在这种头衔制而已。
中国的黄龙士,范西屏,施襄夏与日本的道策,丈和,秀策所处时代相仿,棋力究竟谁强呢?对此相关围棋历史和技术的研究人员给出的答复是,中国的棋圣们至少不会差。